Shaolin Kung Fu — está documentado el palo, no la mano vacía

Shaolin es el nombre más conocido del mundo marcial y el peor documentado. Casi toda escuela china remite de algún modo allí su procedencia, y casi toda exposición empieza con la misma imagen: un monje indio, unos monjes debilitados, unos ejercicios corporales de los que surgió el kung fu.

Quien pregunta en cambio qué puede probarse obtiene otra respuesta, más interesante. El texto marcial shaolin más antiguo autentificado es de alrededor de 1610, lo escribió un especialista militar y no trata de la mano vacía, sino del palo.

Y en ese mismo texto está la frase que invierte toda la secuencia: desde los años 1580, algunos monjes habían empezado a perfeccionar el boxeo — igual que lo habían hecho con la pértiga.

La tesis de este artículo es, por tanto: el arte marcial documentado de Shaolin es un arte de armas. El boxeo es la disciplina más joven y se construyó según el modelo de la más antigua.

Historia: el lugar

El monasterio se erigió en 495 en el Songshan, provincia de Henan, y para una persona concreta: el monje indio Batuo (también Fotuo o Buddhabhadra), un maestro de meditación para el que el emperador Xiaowen de los Wei del Norte dotó el recinto. Ese dato procede del monje erudito Daoxuan (596–667), una fuente relativamente cercana al hecho.

Batuo es, así, el motivo fundacional del monasterio, no Bodhidharma ni un arte marcial.

El papel militar empieza en la época Tang. Una inscripción en estela recoge el apoyo del monasterio a Li Shimin, después fundador de la dinastía Tang. Ese es el núcleo histórico del relato, muy adornado más tarde, de los monjes que salvaron a un emperador; el famoso número trece es añadido posterior, la participación misma está atestiguada.

En la época Ming la documentación se densifica. Para su estudio del monasterio, el sinólogo Meir Shahar examinó al menos cuarenta fuentes de los siglos XVI y XVII que muestran a los monjes de Shaolin como practicantes marciales. A partir de aquí el asunto no es leyenda, sino documentación: los monjes combatían, se les requería para ello y especialistas de fuera acudían a aprender con ellos.

Lo que está documentado: el palo

El testigo más importante es Cheng Zongyou, un experto militar que estudió en el monasterio durante cerca de una década y que hacia 1610 compuso una obra extensa: la Exposición del método original del palo de Shaolin.

Es el texto más antiguo históricamente autentificado sobre las artes marciales de Shaolin, y es un manual de palo. No un manual de boxeo con un capítulo de armas, sino un tratado sobre la pértiga larga.

Para la secuencia resulta decisiva una observación de Cheng: ya en los años 1580 algunos monjes habían empezado a dedicarse al boxeo con el objetivo de perfeccionar las artes sin armas, igual que antes habían hecho con la pértiga.

Así, el propio testimonio dice lo que habitualmente se afirma al revés:

El arma vino primero y fue la materia por la que Shaolin se hizo famoso.
El boxeo llegó después y se entendió como una extensión del mismo planteamiento.

No es sorprendente si se piensa en la finalidad. Un monasterio con tierras en tiempos revueltos necesita guardias, y los guardias llevan palos: un arma que no tiene que ser letal y que no resulta escandalosa cuando la porta un monje.

La atribución a Bodhidharma

El relato de que Bodhidharma llevó las artes marciales a los monjes de Shaolin aparece en casi toda exposición popular. Tiene un origen rastreable y es más joven que el palo.

Procede del Yijin Jing, un manual de ejercicios del siglo XVII cuyo prefacio establece el vínculo con Bodhidharma. La autenticidad de ese prefacio ha sido rechazada por la investigación marcial china y japonesa, en particular por Tang Hao, Xu Zhen y Matsuda Ryūchi.

Esto no significa que Bodhidharma sea inventado; está bien atestiguado como primer patriarca del chan (véase Bodhidharma). Significa que su papel como fundador marcial es una atribución del siglo XVII, surgida en un momento en que Shaolin ya era famoso por sus artes marciales y se buscaba para ellas un origen venerable.

El orden es, pues, el inverso del que se cuenta. Bodhidharma no fundó la fama del monasterio; la fama del monasterio metió a Bodhidharma en la historia a posteriori.

Fundamentos técnicos

Lo que hoy se enseña como Shaolin kung fu no es un estilo único, sino un fondo de formas, armas y ejercicios de acondicionamiento crecido durante siglos y reordenado en el siglo XX.

Área	Contenido
Armas	palo largo (gun) primero; después lanza, sable, espada recta, armas de cadena
Formas	secuencias largas, movimientos amplios, saltos altos
Posiciones	bajas, con transiciones marcadas
Acondicionamiento	las 72 artes, endurecimiento, trabajo de fuerza y flexibilidad
Trabajo de qi	respiración y posturas estáticas, integradas en la vida monástica
Diseño del movimiento	del norte de China: largo alcance, radios amplios

El diseño del movimiento sitúa a Shaolin claramente en el norte, y de ahí se sigue la conexión con el wushu de competición: el changquan de la República Popular bebe del mismo fondo norteño.

Técnicas principales

Trabajo de palo — la disciplina central documentada: manejo a dos manos, cambios de amplitud de agarre, golpear y estocar desde el mismo movimiento
Trayectorias amplias de mano — el brazo trabaja en toda su longitud, no desde corta distancia
Técnicas de salto y giro — de ahí su posterior aptitud para exhibición y competición
Formas de animales — tigre, grulla, leopardo, serpiente, dragón; como sistema, más jóvenes que las técnicas individuales
Endurecimiento y trabajo de fuerza — tratados en su propio artículo: Acondicionamiento Shaolin

1928: por qué las fuentes son escasas

Hay una fecha para el mal estado de la documentación.

En 1928, durante la época de los señores de la guerra, tropas al mando de Shi Yousan incendiaron el monasterio. Se dice que el fuego ardió más de cuarenta días y destruyó en torno al noventa por ciento de los edificios, incluida buena parte de la biblioteca.

Por eso se conserva tan poco material escrito sobre una de las instituciones más famosas de la historia marcial: se quemó. Y explica también por qué la leyenda tiene tanto espacio. Donde faltan los registros, el relato llena el hueco, y el relato que se instaló fue el del monje indio.

Criticar hoy el estado de las fuentes no es, por tanto, criticar la negligencia de unos monjes, sino las consecuencias de un incendio.

1982 y después: la reinvención

Tras la Revolución Cultural el monasterio era prácticamente irrelevante. Lo que lo devolvió fue una película.

En 1982, un joven campeón de wushu llamado Li Lianjie —internacionalmente Jet Li— protagonizó El templo de Shaolin, con una trama libremente basada en la tradición Tang de los monjes y Li Shimin. La película fue un éxito enorme y desencadenó una afluencia de visitantes que no ha cesado.

Lo que siguió es una inversión notable: hoy el monasterio vive en buena medida de una fama que renovó una película de ficción sobre una leyenda. En 2010 el recinto fue inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO como parte de los monumentos históricos de Dengfeng. Grupos de exhibición giran por todo el mundo, las escuelas de los alrededores enseñan a miles de alumnos y la marca Shaolin se defiende jurídicamente.

No es un reproche, solo la constatación de lo que se tiene delante: una institución religiosa ininterrumpida con una práctica marcial interrumpida y reconstruida. La misma situación que en Wudang, con el que Shaolin se contrapone tradicionalmente, y donde la famosa oposición «duro como Shaolin, blando como Wudang» se remonta a un epitafio de 1669.

Conexiones con otras artes marciales

Bodhidharma — la atribución, su origen en el Yijin Jing y qué queda de la figura
Kung Fu / Wushu — el término paraguas y el lugar de Shaolin en él
Changquan — el fondo norteño del que beben ambos
Wudang — la supuesta contrapartida; la oposición es datable y política
Bōjutsu — el arte japonés del palo; la comparación muestra cómo culturas distintas resuelven la misma arma
Zen en el budo — la línea espiritual que sí parte de Shaolin: el chan

Hoy

Shaolin es a la vez monasterio, patrimonio mundial, centro de formación y destino turístico. En la montaña y sus alrededores enseñan numerosas escuelas, muchas con programas de varios meses para alumnos extranjeros; la calidad varía considerablemente y la relación con el monasterio mismo cambia de una escuela a otra.

Para quien practica, la distinción más útil es la misma que en el changquan: ¿se enseña aquí una forma transmitida, una disciplina de exhibición o un estilo de competición? Las tres son legítimas, pero no son lo mismo.

Y la respuesta históricamente honrada sobre el propio origen no es «nuestro arte tiene 1500 años». Es: el monasterio tiene 1500 años, los testimonios marciales llegan al siglo XVI, el manual más antiguo trata del palo, y con eso basta.